Les plus anciennes inscriptions runiques connues remontent au IIe siècle apr. J.-C. On pense généralement qu'elles ont été utilisées par des populations qui se trouvaient au contact de l'Empire romain, peut-être dans les vallées alpines, et qui empruntèrent à l'alphabet latin certains de ses caractères, en leur donnant un graphisme à dominante verticale mieux adapté à une technique d'écriture qui consistait surtout, au départ, à pratiquer des incisions sur un support de bois. C'est en Scandinavie et dans les contrées livrées à l'expansion viking (sauf, curieusement, en Islande et en Normandie) que l'on a retrouvé le plus grand nombre de runes, gravées le plus souvent sur de la pierre ou du métal, mais aussi sur de l'os et de l'andouiller.
La tradition nordique attribue l'invention des runes au dieu Odin et leurs prêtent des propriétés hautement magiques pour tout ce qui touche la divination et la précognition.
